Signé pendant l’été 2017 pour 128 millions de dollars sur 4 ans,Gordon Hayward était annoncé comme le joueur qui allait faire passer une équipe des Celtics éliminée en finale de Conférence dans une nouvelle dimension. Il faut dire qu’avec ses 21.9 points, 5.4 rebonds et 3.5 passes par match pendant la saison 2016-2017 et une première sélection au All-Star Game avec Utah, Hayward avait tout d’un franchise player et d’une superstar dans la Ligue. Un gros coup pour Boston, d’autant plus que Brad Stevens, le coach des Celtics, connaît très bien la nouvelle recrue puisqu’il l’a eu sous ses ordres à l’université.
Un premier match cauchemardesque
Boston Celtics @ Cleveland Cavaliers. C’est l’affiche de l’opening night de la saison 2017-2018. Un remake de la dernière finale de conférence. Une affiche excitante, encore plus depuis l’échange entre les deux équipes quelques mois plus tôt qui a envoyé Kyrie Ivring à Boston et Isaiah Thomas à Cleveland.
C’est justement le nouveau meneur des Celtics qui envoie Gordon Hayward au alley-oop après cinq minutes de jeu. L’ailier est stoppé dans les airs par LeBron James et Jae Crowder et tombe lourdement sur le sol. Après quelques secondes de flottement, un frisson d’horreur parcourt la Quicken Loans Arena. Le Celtic se tord de douleur, la cheville en angle droit. Diagnostic : cheville gauche disloquée et fracture du tibia. Saison terminée.
En cinq minutes, la carrière d’Hayward bascule et Boston va devoir faire sans son joueur le plus payé. Irving et ses coéquipiers s’inclinent finalement au terme d’un match accroché, mais l’essentiel est ailleurs.
Un retour en douceur
Sans Hayward, Boston termine à la seconde place de la Conférence Est et pousse même les Cavaliers de LeBron James à un game 7 en finale de Conférence, malgré la perte de Kyrie Irving juste avant le début des playoffs.
Après une longue rééducation, Gordon Hayward revient le 29 Septembre pour un match de pré-saison face aux Hornets dans lequel il inscrit 10 points en 23 minutes. Un retour prometteur.
Pour le premier match de saison régulière, Boston ouvre le bal face aux 76ers. Hayward est aligné dans le cinq majeur. Le fantôme de l’opening night de la saison précédente plane sur le TD Garden mais tout se passe bien, que ce soit pour les C’s qui remportent le match 105-87 et pour l’ancien du Jazz qui inscrit 10 points et capte 5 rebonds en 25 minutes.
Boston peut rêver grand et est même considéré comme le favori pour une place en Finale NBA.
Boston et Hayward déçoivent
Après 64 matchs de saison régulière, les Celtics sont clairement en difficulté et pas au rendement attendu. Avec une cinquième place à l’Est pour un bilan de 38 victoires et 26 défaites, Boston est à 2.5 matchs de Philadelphie, quatrième, et n’a virtuellement pas l’avantage du terrain pour les playoffs.
Plus que le bilan, c’est la manière qui inquiète côté celte. Le fighting spirit et le basket collectif qui faisait la force de cette équipe n’existent plus, en tout cas pour le moment, et on à l’impression qu’il y a un vrai malaise dans le vestiaire de Boston.
Malgré le talent offensif de l’effectif, les Celtics sont dans le dur offensivement avec 112 points inscrits en moyenne par match (17ème de la Ligue) et 110 points inscrits sur 100 possessions (9ème). Et dans cette galère offensive, Gordon Hayward est l’un des joueurs pointés du doigt. Avec
10.7 points, 4.4 rebonds, 3.5 passes, 1.5 balle perdue en 25.8 minutes, il est en dessous du rendement attendu, et même si la patience est de mise après une blessure de cette envergure, le constat est simple : malgré quelques fulgurances et un season high à 35 points contre les Wolves, Gordon Hayward ne progresse pas et donne le sentiment qu’il ne redeviendra jamais le joueur qu’il a été.
Lorsqu’il est sur le terrain, sur 100 possessions, Boston score 113.1 points contre 111.9 quand il est sur le banc. Mais de l’autre côté du terrain, les Celtics encaissent 108.9 points quand Hayward joue contre 105.3 quand il n’est pas sur le terrain. Une statistique clairement pas à l’avantage de l’ailier.
Mais attention, Hayward n’est pas devenu un joueur médiocre ou même moyen. On sent que le joueur joue avec le frein et que la peur d’une nouvelle blessure est toujours présente dans sa tête. Quand il retrouvera sa confiance, les statistiques et le rendement suivront probablement.
Ce qui pose problème, c’est son salaire. Hayward est le joueur le mieux payé des Celtics. Il touchera quasiment 33 millions de dollars la saison prochaine et 34 millions pour la saison 2020-2021. Un montant bien au dessus de son niveau actuel et il est compliqué de l’imaginer revenir à un niveau digne de ce salaire.
Un trade pendant l’été?
Quels choix Danny Ainge fera t-il cet été? Considéré comme l’un des meilleurs, voir le meilleur GM de la Ligue, Ainge ne fait pas dans le sentimental quand il s’agit de trader des joueurs. On en a eu la preuve récemment avec le trade d’Isaiah Thomas, peu de temps après que ce dernier ai emmené les Celtics en finale de conférence après avoir perdu sa sœur dans un accident de voiture lors du premier tour.
On peut facilement imaginer que si Gordon Hayward ne progresse pas d’ici la fin de saison et durant les playoffs, Ainge n’hésitera pas à échanger Hayward pendant l’intersaison. Mais contre qui, ou quoi? La valeur du joueur est en chute libre et le montant de son contrat risque de refroidir beaucoup de franchises qui ne voudront pas sacrifier de jeunes joueurs prometteurs ou même des joueurs confirmés pour un tel point d’interrogation.
La solution pourrait être dans un trade pour Anthony Davis. Sauf retournement de situation improbable, l’intérieur des Pelicans sera transféré cet été et Boston serait apparemment un candidat sérieux pour le récupérer. En effet, les Celtics, grâce au travail de Danny Ainge, possèdent de nombreux assets qui pourraient plaire aux Pelicans. Entre choix de draft et jeunes prometteurs, Boston a l’avantage sur toutes les franchises de la Ligue si ils veulent vraiment acquérir Davis.
Hayward pourrait être inclut dans ce trade afin d’équilibrer les salaires notamment. Accompagné de Jaylen Brown ou Jayson Tatum, le pick des Kings (protégé top 1) en 2019 et un autre choix, le package pourrait être assez intéressant pour convaincre NOLA de céder Anthony Davis.
Le destin de Gordon Hayward pourrait aussi être lié à celui de Kyrie Irving. En début de saison, le meneur avait annoncé vouloir prolonger avec les Celtics mais depuis quelques mois, il se murmure que ça pourrait ne pas être le cas. Si Irving quitte Boston, Ainge pourrait choisir de signer Terry Rozier, free agent cet été et de garder Gordon Hayward.
Dernière solution, le front office de Boston décide de garder Hayward, peu importe ce qu’il se passe pendant l’intersaison. L’atmosphère qui règne dans le vestiaire des Celtics est malsaine et cela pourrait aussi expliquer les difficultés qu’à Gordon Hayward à se relancer. Mais l’impression visuelle ne ment pas, que ce soit sur le terrain où l’ailier all-star semble plus lent et moins tranchant ou en en dehors du terrain où il paraît parfois isolé du groupe.
L’été risque d’être agité à Boston. Encore un défi à relever pour Danny Ainge.
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